Der Sechste Italienkrieg, auch Vierjährige Krieg genannt, ist ein Konflikt zwischen dem Frankreich von Franz I. und seinen Verbündeten Heinrich II. von Navarra und der Republik Venedig auf der einen und Kaiser Karl V., Heinrich VIII. von England und dem Kirchenstaat auf der anderen Seite.

Dieser Krieg, der sich in den größeren Kontext der großen Kriege Italiens zu Beginn des 16. Jahrhunderts einfügt, resultiert aus den Spannungen, die durch die Beitritt Karls zum Kaiserthron ausgelöst wurden, aber auch aus dem Bedürfnis von Papst Leo X., sich mit dem Kaiser zu verbünden, um dem Aufstieg des Luthertum entgegenzuwirken.

Der Krieg brach im Frühjahr 1521 aus, als die Franzosen in Navarra und die Niederlande eindrangen. Den kaiserlichen Truppen gelang es, die Invasion abzuwehren und Nordfrankreich zu erreichen, wo sie ihrerseits gestoppt wurden. Der Papst, der Kaiser und Heinrich VIII. unterzeichneten daraufhin ein formelles Bündnis gegen Frankreich, und der Schauplatz der Feindseligkeiten verlagerte sich auf die italienische Halbinsel. 

In der Schlacht von Bicocca besiegten die kaiserlichen und päpstlichen Streitkräfte die Franzosen und vertrieben sie aus der Lombardei. Die Kämpfe wurden danach wieder auf französischem Boden fortgesetzt, während Venedig einen separaten Frieden aushandelte und die Engländer eine Offensive von Calais aus organisierten. 

Der Marschall von Bourbon, wütend über die Manöver des Königs von Frankreich, sein Erbe zu beschlagnahmen, verriet schließlich diesen, um sich mit dem Kaiser zu verbünden.

Eine neue Rückschlag der Franzosen in der Lombardei im Jahr 1524 bot Karl die Möglichkeit, an der Spitze einer spanischen Armee in die Provence einzumarschieren.

Franz I. übernahm 1525 selbst die Führung einer zweiten Offensive gegen Mailand. Trotz einiger anfänglicher Erfolge gegen spanische und imperiale Soldaten endete seine katastrophale Niederlage in Pavia gegen Charles de Lannoy mit seiner Gefangennahme und dem Tod zahlreicher Offiziere, was das Ende des Krieges beschleunigte. 

Während seiner Inhaftierung in Spanien unterzeichnete der französische König den Vertrag von Madrid und verzichtete auf seine Territorialansprüche in Italien, Flandern und Burgund. Franz I. lehnte die Vertragsklauseln jedoch nur wenige Wochen nach seiner Befreiung ab, was zur Bildung der Liga von Cognac und zum Beginn des Siebten Italienkrieges ab 1527 führte.

Auftakt

Nach dem Tod des römisch-deutschen Kaisers Maximilian I. am 12. Januar1519 und der Wahl von Karl V. am 28. Juni 1519, sah sich Franz I. von Frankreich von dem entstanden Habsburger Herrschaftsbereich umkreist. Ein Befreiungsschlag sollte die Lage zu Gunsten von Frankreich verbessern.

Im Dezember 1520 begannen die Franzosen, sich für den Krieg zu organisieren. 

Franz I. wollte Karl V. nicht frontal angreifen, da Heinrich VIII. seine Absicht bekannt gegeben hatte, gegen das Lager einzugreifen, das den Frieden zuerst brechen würde. Stattdessen unterstützte der König von Frankreich diskret Einfälle gegen das kaiserliche Territorium und Spanien.

Der Vierjährige Krieg sollte von Frankreich finanziert werden, das gegebenenfalls jegliche Beteiligung leugnen würde. In Wirklichkeit wurde die militärische Auseinandersetzung von einem Strohmann des Genfer Bankiers Carlo Boccanegra, dem Gründer der Ambrosius Bank der römisch-katholischen Kirche, finanziert. 

Im März 1521 wurde von Robert III. de La Marck auf ein Angriff auf Luxemburg ausgeführt. Er eroberte Virton im März 1521, musste sich aber schnell einer Gegenoffensive von Heinrich III. von Nassau-Breda stellen. Dieser besetzt das Herzogtum Bouillon, das im Besitz von Robert de la Marck war, welcher nach dem Verlust von Florange (14. Juni 1521) einen Waffenstillstand unterzeichnet.

Gleichzeitig versucht eine Armee von Heinrich II. von Navarra unter dem Kommando von André de Foix, das 1512 von Ferdinand dem Katholischen besetzte Navarra zurückzuerobern und nutzt dabei die Unruhen des Comuneros-Aufstandes in Kastilien. Die Armee, erobert Saint-Jean-Pied-de-Port, überquert die Pyrenäen und erobert am 19. Mai 1521 Pampelune. Die Reaktion auf diese Angriffe ist jedoch schnell. Der Marschall von Kastilien besiegt André de Foix in Noain am 30. Juni 1521, so dass Navarra erneut verloren ging.

Offensive Karls V. – Eroberung Mailands

Im Juni 1521 fielen die kaiserlichen Truppen unter Heinrich von Nassau in den Nordosten Frankreichs ein. Es gelang ihnen unter anderem, die Städte Ardres und Mouzon dem Erdboden gleichzumachen, bevor sie zur Belagerung von Tournai übergingen. 

Der imperiale Vormarsch wurde durch den hartnäckigen Widerstand der Franzosen unter dem Kommando des Herrn von Bayard und Anne de Montmorency, insbesondere während der Belagerung von Mézières, verzögert. 

Dies gab Franz I. genug Zeit, um eine Armee zu sammeln und eine Gegenoffensive zu organisieren. 

Am 22. Oktober 1521 traf der König von Frankreich in der Nähe von Valenciennes den Großteil der Truppen des Heiligen Reiches, angeführt von Karl V. persönlich. 

Franz I. zögerte, trotz des Ratschlags von Karl von Bourbon einen Angriff zu starten, was es dem Kaiser ermöglichte, sich zurückzuziehen. Als die Franzosen schließlich bereit waren, ihren Vormarsch fortzusetzen, verhinderte starke Regenfällen die Verfolgung, so dass die Imperialen ohne Kampf entkommen konnten. 

Kurz darauf eroberten die französischen Truppen des Herrn von Bonnivet und von Lothringen die Stadt Fontarrabie, eine wichtige strategische Position an der Mündung der Bidassoa an der französisch-spanischen Grenze. Dieser Sieg bot den Franzosen eine sehr nützliche Bastion im Norden Spaniens, die in den folgenden zwei Jahren in ihrem Besitz bleiben würde. 

Ergänzend zu diesem Erfolg gelang es den Truppen von Heinrich II. von Navarra, Amaiur zu besetzen.

Bereits im November 1521 hatte sich die Situation der Franzosen erheblich verschlechtert. Karl V., Heinrich VIII. und Leo X. unterzeichneten am 28. November ein Bündnis gegen Franz I. 

Odet de Foix, Vicomte de Lautrec, der das Amt des französischen Gouverneurs von Mailand innehatte, wurde beauftragt, den Angriffen der päpstlichen und kaiserlichen Truppen zu widerstehen. Er wurde von Prospero Colonna besiegt, wurde gegen Ende November aus Mailand vertrieben und musste sich in die Dörfer an der Adda zurückziehen. Dort erhielt Odet de Foix frische Truppen von Schweizer Söldnern. Da er nicht genug Geld hatte, um sie zu bezahlen, stimmte er ihrem Wunsch zu, sofort mit der Offensive zu beginnen. 

Am 27. April 1522 startete der Vicomte während der Schlacht von Bicoque einen Angriff auf die kaiserlichen und päpstlichen Truppen von Colonna in der Nähe von Mailand. Sein Ziel war es, die Überlegenheit der französischen Artillerie zu nutzen. Doch die Schweizer, die ungeduldig waren, kämpften, stellten sich auf die Flugbahn der Schüsse ein und stürmten die spanischen Bogenschützen, die in ihren eigenen Schanzen lagerten. Die Schweizer Kämpfer wurden im anschließenden verwirrten Gedränge von den spanischen Truppen von Fernando de Avalos und den Lansquenets von Georg von Frundsberg geschlagen.

Gebrochen verließen die Schweizer, die die Offensive überlebt hatten, die Franzosen und kehrten in ihre Kantone zurück. 

Odet de Foix, der auf eine unzureichende Anzahl von Männern reduziert wurde, um den Feldzug fortzusetzen, evakuierte die Lombardei vollständig. Colonna und Fernando de Avalos, ohne auf nennenswerten Widerstand zu stoßen, fuhren mit der Belagerung der Stadt Genua fort, die am 30. Mai 1522 fiel.